北極永久凍土并不“永久” 遠古病毒或威脅人類

從空中望去，格陵蘭島的海岸線顯得遼闊而寧靜。在藍天和白云映襯下有數(shù)百個峽灣分散開來。島嶼層層疊疊，山脊蜿蜒間是閃耀著黑曜石般光芒的湖泊。

格陵蘭島的不凍海岸中卻蘊含著巨大的冰蓋，占地近15.9萬平方英里，常住人口5.7萬。換句話說，它的面積比德國還要大，人口數(shù)量幾乎相當于托皮卡，皮奧里亞或紐黑文的人口的一半。站在沿海城鎮(zhèn)伊盧利薩特外的一座小山上，我能聽到草地在微風中不斷顫動，巨大的冰塊正在碾向海岸。

最近我造訪了格陵蘭島，這里的土地正在不斷軟化，令人不安的事情可能正在蘇醒。

這里是世界的最北端，充滿了海水。電視主播有時會把北冰洋稱為“極地冰蓋”，但那是關(guān)于溫度的偶然現(xiàn)象以及目前氣候的巧合作用結(jié)果。你可以把它看作一個內(nèi)陸的海洋，最北部的地中海。它周圍坐落著巨大的大陸 - 歐洲，亞洲，北美洲以及諸多島嶼。其中最大的是斯瓦爾巴群島，位于挪威北部。那里有太多的北極熊，以至于每個離開定居點的人都必須攜帶自動步槍;還有新地島，是有史以來最大的原子試驗場址;此外就是格陵蘭島。

在所有這些島上，富含養(yǎng)分的土壤從內(nèi)陸冰川的邊緣直到延伸到海邊懸崖。曾經(jīng)有一個時期，這些土壤是蕨類植物和草本植物的家園;現(xiàn)在，在經(jīng)過三萬五千年的嚴寒之后，我們可以將其稱之為永久凍土。

盡管如此，這些土壤并不像它們的名字一樣會永久或完全凍結(jié)。每年的冬天，整個北冰洋都會被凍上，而土壤也會因為嚴寒而完全凍結(jié)。然后，在漫長的北極夏季，冰層破裂，永久凍土也部分解凍。

最近，隨著夏季的加長以及冬季升溫，這種季節(jié)性變化失去了對稱性。生物學家稱永久凍土的“活性層”——也就是微生物和其他生命形式可以存續(xù)的土壤——解凍的深度越來越大，并且一路向北，相比于數(shù)萬年來，距離北極點越來越近還。

新近解凍的永久凍土層中充斥著各類遠古的東西：死亡的植物，死亡的動物，被灰塵和雪覆蓋的苔蘚。這些凍土層中的物質(zhì)最終會腐爛，產(chǎn)生的氣體也釋放到大氣中，從而加速全球變暖的速度。

這個過程中也充滿了各類病菌，那些長期關(guān)在凍土層的細菌和病毒也被解凍了。而其中許多病原體或?qū)诔叵绿K醒過來。研究人員警告稱，如果這樣的話，或許會感染人類。

換句話說，氣候變化能夠喚醒地球上那些被遺忘的病原體。這是全球變暖最怪異的癥狀之一。而且已經(jīng)開始發(fā)生了。

俄羅斯植物學家德米特里·伊萬諾夫斯基（Dmitri Ivanovsky）當時只有28歲，在圣彼得堡舉行的一次科學會議上，他提出了一個無法解釋的現(xiàn)象：他發(fā)現(xiàn)了一種沒有細菌引起的疾病。

當他把煙葉暴露在某種清澈的液體中時，他可以看到葉子上出現(xiàn)的斑點，但是在他的顯微鏡下卻找不到能夠解釋這種變化的細菌。在進行這項研究的幾十年前，也就是1892年，路易·巴斯德（Louis Pasteur）和其他科學家證明，某些微生物具有致病性。但是，伊萬諾夫斯基說觀察到的是一種沒有微生物參與的疾病。伊萬諾夫斯基認為，這種疾病一定是他放在樹葉上的黃色所固有的。他把它稱為病毒。

125年后，我們?nèi)匀皇褂靡寥f諾夫斯基的名詞，但是我們知道病毒遠比他想象的更為陌生。一個單個病毒體，也就是病毒存在的形式在其整個生命周期中都會生成許多拷貝，但是它從來不會做任何可以被描述為活物的東西可做的事情。它不會呼吸，也不會交配。它只是侵入到細胞內(nèi)部，劫持細胞的蛋白質(zhì)工廠，并迫使細胞復(fù)制生產(chǎn)出更多病毒。一個病毒體可以在一瞬間生成數(shù)萬個副本。病毒似乎是無生命的，是一種有目的卻無意識的物質(zhì)。