首批星際旅客或不是人類(lèi) 而是“殺不死”的水熊蟲(chóng)

首批星際旅客或許并不是人類(lèi)，而是傳說(shuō)中“殺不死的”的水熊蟲(chóng)。

人類(lèi)正在努力朝太陽(yáng)系之外散播生命的火種。但頭一個(gè)實(shí)現(xiàn)這一點(diǎn)的也許并不是人類(lèi)，甚至大多數(shù)人壓根沒(méi)聽(tīng)過(guò)這種生物。事實(shí)上，科學(xué)家計(jì)劃先派出一群體型較小、肥肥胖胖的“水熊蟲(chóng)”，率先踏上飛越奧爾特云（即圍繞太陽(yáng)系的一圈碎冰）的星際之旅。

水熊蟲(chóng)是什么東西?它們又名“緩步動(dòng)物”，長(zhǎng)著八條腿，以塵土為食。它們有著極其頑強(qiáng)的生存能力。沸水無(wú)法殺死它們，極度高壓或低溫對(duì)它們也毫無(wú)影響。今年7月發(fā)表的一項(xiàng)研究指出，就連接連轟炸的小行星、鄰近的超新星爆發(fā)、甚至強(qiáng)大的伽馬射線暴，都無(wú)法使其徹底滅絕。

它們是如此頑強(qiáng)，體型又是如此微?。w長(zhǎng)僅1毫米左右），因此成為了首次飛越太陽(yáng)系之旅的理想候選人。這些小泥豬（科學(xué)家有時(shí)會(huì)這樣親切地稱(chēng)呼它們）將和秀麗隱桿線蟲(chóng)一起，搭乘由接近光速的激光束推動(dòng)的晶圓，徑直朝太陽(yáng)系之外飛去。這些以激光為動(dòng)力的晶圓是NASA“星光”項(xiàng)目（Starlight）的一部分。該項(xiàng)目計(jì)劃用光子推動(dòng)微型飛行器，以接近光速的高速飛往鄰近恒星。

水熊蟲(chóng)擁有一種特殊能力，在太陽(yáng)系外實(shí)驗(yàn)中可發(fā)揮重要作用：它們可在高度脫水和冷凍的情況下存活。在這種情況下，它們會(huì)緊緊縮成球狀，直到形勢(shì)改善，再重新吸水（或融化體液），就好像什么都沒(méi)有發(fā)生過(guò)。這就意味著參與星際航行的水熊蟲(chóng)可以在不同情況下休眠、儲(chǔ)存、然后蘇醒，以便觀察它們的表現(xiàn)。

秀麗隱桿線蟲(chóng)也很適合參與這種星際航行，因?yàn)榭茖W(xué)家已經(jīng)針對(duì)其基因和行為搜集了大量數(shù)據(jù)。由于其全身只有不到一千個(gè)細(xì)胞，研究起來(lái)相當(dāng)容易。并且盡管其體型嬌小，它們也能觀察周邊環(huán)境，從中學(xué)習(xí)，然后調(diào)整自身行動(dòng)。而且它們和水熊蟲(chóng)一樣，也可以在冷凍后復(fù)蘇。

此外，這兩種生物都處于生物量級(jí)的低端。秀麗隱桿線蟲(chóng)是一種微觀生物，水熊蟲(chóng)也幾乎難以用肉眼看清。因此它們都可以被輕松裝入前往探索恒星的首批微型飛行器。

雖然相關(guān)計(jì)劃還未成型，但俄羅斯慈善家、“突破攝星”項(xiàng)目創(chuàng)立者尤里·米爾納（Yuri Milner）指出，我們?cè)龠^(guò)20至25年便可實(shí)現(xiàn)星際航行，離我們最近的半人馬座阿爾法星便是一大探索目標(biāo)。