最遙遠(yuǎn)的一次登陸：人類探測(cè)器著陸土衛(wèi)六12周年

今天是一個(gè)值得紀(jì)念的日子。12年前的今天，人類進(jìn)行了歷史上最為遙遠(yuǎn)的登陸行動(dòng)——將一顆探測(cè)器在太陽(yáng)系第二大衛(wèi)星：土衛(wèi)六的表面著陸了

麗姬亞海（Ligeia Mare）是土衛(wèi)六表面的第二大海洋，測(cè)量顯示其平均“水深”大約是170米左右。這是科學(xué)家首次測(cè)定一個(gè)地球之外海洋的深度

卡西尼的雷達(dá)圖像上可以清晰分辨土衛(wèi)六地表的大量沙丘

今天是一個(gè)值得紀(jì)念的日子。12年前的今天，人類進(jìn)行了歷史上最為遙遠(yuǎn)的登陸行動(dòng)——將一顆探測(cè)器在太陽(yáng)系第二大衛(wèi)星：土衛(wèi)六的表面著陸了。來(lái)自地球的探險(xiǎn)者們，將一顆小小的探測(cè)器送往一個(gè)謎一般的星球，它打開(kāi)降落傘，朝著未知的命運(yùn)下落。整個(gè)降落過(guò)程持續(xù)超過(guò)兩個(gè)小時(shí)，最后著陸在一片平坦的河灘上，周圍都是水冰固結(jié)的堅(jiān)硬“石塊”。

這就是歐洲空間局的“惠更斯”號(hào)著陸器，它的成功標(biāo)志著人類首次登陸外太陽(yáng)系冰衛(wèi)星表面的行動(dòng)宣告成功。事實(shí)上，惠更斯號(hào)著陸器不僅成功地登上了土衛(wèi)六，它在著陸之后還繼續(xù)向地球傳送探測(cè)數(shù)據(jù)超過(guò)1小時(shí)以上，直到其攜帶的電池完全耗盡。

在那場(chǎng)英雄的壯舉過(guò)后，全世界的科學(xué)家們一直埋頭于惠更斯著陸器和它的母船——美國(guó)宇航局所屬的“卡西尼”號(hào)土星探測(cè)器發(fā)回的海量數(shù)據(jù)分析和處理工作中。直到今天，卡西尼號(hào)探測(cè)器仍然還在土星軌道忠實(shí)地工作著，預(yù)計(jì)它將在今年的9月份結(jié)束自己的使命，一頭沖入土星的大氣層焚毀，永遠(yuǎn)地留在它畢生工作的地方。

惠更斯著陸器的主要科學(xué)發(fā)現(xiàn)

惠更斯探測(cè)器帶來(lái)的信息開(kāi)拓了我們的眼界，大大加深了我們對(duì)于這顆“太陽(yáng)系中第二地球”的認(rèn)識(shí)。其主要科學(xué)發(fā)現(xiàn)包括：

湖泊和海洋

土衛(wèi)六是一個(gè)擁有湖泊和海洋的星球，其主要成分是液態(tài)的甲烷和乙烷。科學(xué)家們相信這顆星球上存在以碳?xì)浠衔餅橹黧w的“水循環(huán)”系統(tǒng)——蒸發(fā)、云霧、“降水”、徑流等等。土衛(wèi)六是太陽(yáng)系中唯一一個(gè)被證實(shí)存在類似地球那樣的表面液體循環(huán)的星球。

活躍的氣象和地表過(guò)程

液體甲烷會(huì)落向土衛(wèi)六表面。就像地球上云層的降水，土衛(wèi)六上同樣存在云層和“降水”?；莞固綔y(cè)器的數(shù)據(jù)顯示，在土衛(wèi)六對(duì)流層內(nèi)存在甲烷云層，高度大約距離地面8~30公里。土衛(wèi)六上的“水循環(huán)”在其地表留下了清晰的痕跡。

有機(jī)物沙漠

在地球上，類似北非的撒哈拉地區(qū)都存在一望無(wú)際的巨大沙漠，在土衛(wèi)六的赤道附近地區(qū)，科學(xué)家們也觀測(cè)到類似的現(xiàn)象。但有所不同的是，科學(xué)家們相信土衛(wèi)六上的這些沙漠，其沙子的成分并非地球上沙粒那樣是由硅酸鹽構(gòu)成的，而是水冰顆粒外面包裹一層碳?xì)浠衔锿鈿さ某煞?。圖像顯示土衛(wèi)六上的“沙丘”極其巨大，平均寬度可以超過(guò)1~2公里，長(zhǎng)度數(shù)百公里，高度超過(guò)100米。

首次測(cè)定一個(gè)地球之外海洋的深度

麗姬亞海（Ligeia Mare）是土衛(wèi)六表面的第二大海洋，測(cè)量顯示其平均“水深”大約是170米左右。這是科學(xué)家首次測(cè)定一個(gè)地球之外海洋的深度。之所以可以做到，部分是因?yàn)檫@里的甲烷液體整體比較干凈，從而讓雷達(dá)波得以較為順暢地透過(guò)。

河道和水冰卵石

惠更斯探測(cè)器在打開(kāi)降落傘下降期間拍攝的大量圖像顯示土衛(wèi)六表面存在河道和沖刷平原。探測(cè)器上的相機(jī)觀測(cè)到在一些高原上存在有黑色的河道沖刷切割形成的峽谷地形，構(gòu)成與地球上類似的“河流水系”。在惠更斯著陸的河灘地區(qū)也觀測(cè)到大量渾圓的鵝卵石，但科學(xué)家們認(rèn)為其成分可能是水冰。研究人員認(rèn)為這些水冰卵石可能是河流從上游的水冰巖層中侵蝕沖刷下來(lái)的。

濃厚的大氣霧霾

土衛(wèi)六擁有濃厚的大氣層，其中廣泛分布一層層的光化學(xué)煙霧，形成巨大的霧霾層。在2006年至2010年間，在土衛(wèi)六上空大約380~500公里高空中出現(xiàn)了一次大范圍霧霾沉降過(guò)程。這種霧霾顆粒物高度的變化顯示土衛(wèi)六上存在季節(jié)性的氣候變化。