最遙遠的一次登陸：人類探測器著陸土衛(wèi)六12周年

今天是一個值得紀念的日子。12年前的今天，人類進行了歷史上最為遙遠的登陸行動——將一顆探測器在太陽系第二大衛(wèi)星：土衛(wèi)六的表面著陸了

麗姬亞海（Ligeia Mare）是土衛(wèi)六表面的第二大海洋，測量顯示其平均“水深”大約是170米左右。這是科學(xué)家首次測定一個地球之外海洋的深度

卡西尼的雷達圖像上可以清晰分辨土衛(wèi)六地表的大量沙丘

今天是一個值得紀念的日子。12年前的今天，人類進行了歷史上最為遙遠的登陸行動——將一顆探測器在太陽系第二大衛(wèi)星：土衛(wèi)六的表面著陸了。來自地球的探險者們，將一顆小小的探測器送往一個謎一般的星球，它打開降落傘，朝著未知的命運下落。整個降落過程持續(xù)超過兩個小時，最后著陸在一片平坦的河灘上，周圍都是水冰固結(jié)的堅硬“石塊”。

這就是歐洲空間局的“惠更斯”號著陸器，它的成功標志著人類首次登陸外太陽系冰衛(wèi)星表面的行動宣告成功。事實上，惠更斯號著陸器不僅成功地登上了土衛(wèi)六，它在著陸之后還繼續(xù)向地球傳送探測數(shù)據(jù)超過1小時以上，直到其攜帶的電池完全耗盡。

在那場英雄的壯舉過后，全世界的科學(xué)家們一直埋頭于惠更斯著陸器和它的母船——美國宇航局所屬的“卡西尼”號土星探測器發(fā)回的海量數(shù)據(jù)分析和處理工作中。直到今天，卡西尼號探測器仍然還在土星軌道忠實地工作著，預(yù)計它將在今年的9月份結(jié)束自己的使命，一頭沖入土星的大氣層焚毀，永遠地留在它畢生工作的地方。

惠更斯著陸器的主要科學(xué)發(fā)現(xiàn)

惠更斯探測器帶來的信息開拓了我們的眼界，大大加深了我們對于這顆“太陽系中第二地球”的認識。其主要科學(xué)發(fā)現(xiàn)包括：

湖泊和海洋

土衛(wèi)六是一個擁有湖泊和海洋的星球，其主要成分是液態(tài)的甲烷和乙烷?？茖W(xué)家們相信這顆星球上存在以碳氫化合物為主體的“水循環(huán)”系統(tǒng)——蒸發(fā)、云霧、“降水”、徑流等等。土衛(wèi)六是太陽系中唯一一個被證實存在類似地球那樣的表面液體循環(huán)的星球。

活躍的氣象和地表過程

液體甲烷會落向土衛(wèi)六表面。就像地球上云層的降水，土衛(wèi)六上同樣存在云層和“降水”?；莞固綔y器的數(shù)據(jù)顯示，在土衛(wèi)六對流層內(nèi)存在甲烷云層，高度大約距離地面8~30公里。土衛(wèi)六上的“水循環(huán)”在其地表留下了清晰的痕跡。

有機物沙漠

在地球上，類似北非的撒哈拉地區(qū)都存在一望無際的巨大沙漠，在土衛(wèi)六的赤道附近地區(qū)，科學(xué)家們也觀測到類似的現(xiàn)象。但有所不同的是，科學(xué)家們相信土衛(wèi)六上的這些沙漠，其沙子的成分并非地球上沙粒那樣是由硅酸鹽構(gòu)成的，而是水冰顆粒外面包裹一層碳氫化合物外殼的成分。圖像顯示土衛(wèi)六上的“沙丘”極其巨大，平均寬度可以超過1~2公里，長度數(shù)百公里，高度超過100米。

首次測定一個地球之外海洋的深度

麗姬亞海（Ligeia Mare）是土衛(wèi)六表面的第二大海洋，測量顯示其平均“水深”大約是170米左右。這是科學(xué)家首次測定一個地球之外海洋的深度。之所以可以做到，部分是因為這里的甲烷液體整體比較干凈，從而讓雷達波得以較為順暢地透過。

河道和水冰卵石

惠更斯探測器在打開降落傘下降期間拍攝的大量圖像顯示土衛(wèi)六表面存在河道和沖刷平原。探測器上的相機觀測到在一些高原上存在有黑色的河道沖刷切割形成的峽谷地形，構(gòu)成與地球上類似的“河流水系”。在惠更斯著陸的河灘地區(qū)也觀測到大量渾圓的鵝卵石，但科學(xué)家們認為其成分可能是水冰。研究人員認為這些水冰卵石可能是河流從上游的水冰巖層中侵蝕沖刷下來的。

濃厚的大氣霧霾

土衛(wèi)六擁有濃厚的大氣層，其中廣泛分布一層層的光化學(xué)煙霧，形成巨大的霧霾層。在2006年至2010年間，在土衛(wèi)六上空大約380~500公里高空中出現(xiàn)了一次大范圍霧霾沉降過程。這種霧霾顆粒物高度的變化顯示土衛(wèi)六上存在季節(jié)性的氣候變化。