NASA科學(xué)家：火星上找古代生命痕跡？比地球還容易

北京時(shí)間12月19日消息，參與美國國家航空航天局（NASA）下一代火星探測車任務(wù)的科學(xué)家表示，在火星上找到古代生命的痕跡可能要比在地球上還容易。

根據(jù)NASA的計(jì)劃，這臺名為“火星2020”（Mars 2020）的六輪漫游車將在2021年到達(dá)火星表面，其目標(biāo)很明確，就是尋找火星歷史上的生物學(xué)證據(jù)。它將在可能已有39億年歷史的巖石中尋找生命的線索。

研究人員表示，在地球上尋找如此古老的生命可能極其困難，但是火星擁有更好的保存條件。在我們所處的地球，由無數(shù)生命參與的動態(tài)過程不斷循環(huán)往復(fù)，在產(chǎn)生新事物的同時(shí)，也擦去了過往的痕跡。然而，在火星上，這些過程可能在很早的時(shí)候就陷于停滯，從而保留下遠(yuǎn)古生命的證據(jù)。

“舉例來說，我們不認(rèn)為火星在大部分歷史中擁有類似于地球的板塊構(gòu)造，”NASA噴氣動力實(shí)驗(yàn)室的肯·威利福德（Ken Williford）說，“地球的大多數(shù)巖石記錄已經(jīng)被海洋地殼以下的俯沖破壞，即使是留在表面的巖石，也會受到加熱和擠壓。在火星上就不會出現(xiàn)這些情況。因此，矛盾的是，很可能火星上的古老巖石會比地球上更近期的巖石保留得更好。”

這臺新的火星探測車將被投放在火星赤道附近的杰澤羅隕石坑（Jezero Crater）。衛(wèi)星觀測顯示，該區(qū)域曾經(jīng)擁有一個(gè)很深的湖泊。

科學(xué)家希望，如果微生物曾經(jīng)在這一水體內(nèi)部或附近生存，那它們的存在痕跡很可能就保存在沉積物之中。經(jīng)過漫長的歲月，這個(gè)湖泊早已干涸，這些沉積物現(xiàn)在已經(jīng)可以很容易進(jìn)行鉆取?？茖W(xué)家尋找的一個(gè)關(guān)鍵目標(biāo)將是碳酸鹽沉積物，其分布可能會與古老湖泊的湖岸線平行?！疤妓猁}是一類能從水里沉淀析出的礦物質(zhì)，真正有意思的是，在它們析出的過程中，會將水中的一切包裹住。因此，生活在那里的一切將被困在碳酸鹽礦物質(zhì)中，”美國普渡大學(xué)的布里奧尼·霍根（Briony Horgan）解釋道。

霍根還表示，杰澤羅隕石坑是火星上最適合觀察碳酸鹽的地點(diǎn)之一?？茖W(xué)家夢想中的場景是，“火星2020”漫游車偶然發(fā)現(xiàn)了類似疊層石的結(jié)構(gòu)。在地球上，疊層石是由微生物（尤其是藍(lán)細(xì)菌）黏結(jié)堆砌，逐漸石化并增大的沉淀物生成構(gòu)造。

火星車將沿著假定的湖岸線，選擇最為合適的地點(diǎn)鉆取樣品。這些樣品將被保存在小罐子里，留在地面上，以便以后取走。NASA和歐洲空間局（ESA）正在籌劃一次聯(lián)合行動，打算在2030年代初收回由這臺火星車采集的多達(dá)40個(gè)樣品。此外，“火星2020”漫游車還將為未來載人登陸火星做準(zhǔn)備。

在近日于華盛頓特區(qū)舉行的美國地球物理聯(lián)合會（AGU）秋季會議上，威利福德與霍根就這臺火星車未來的前景進(jìn)行了討論。杰澤羅隕石坑寬度約為45公里，至少包含5種類型的巖石，為新一代火星車提供了多樣的采樣目標(biāo)。因此，科學(xué)家對這里的探索充滿期待，希望能徹底改變我們對火星的認(rèn)知。

“火星2020”漫游車在設(shè)計(jì)上是好奇號火星車的近似版本，后者于2012年降落在蓋爾隕石坑（Gale Crater）。新的火星車將使用同樣的“天空起重機(jī)”（Skycrane）技術(shù)進(jìn)行著陸，在好奇號的著陸過程中，該技術(shù)表現(xiàn)出非常高的精準(zhǔn)度。此外，NASA的工程師們還增加了一個(gè)稱為“地形相對導(dǎo)航”（Terrain-Relative Navigation，簡稱TRN）的即時(shí)繪圖系統(tǒng)，將為著陸過程更加精準(zhǔn)。任務(wù)團(tuán)隊(duì)希望這一系統(tǒng)能使火星車落在記錄著三角洲痕跡的巖石上，水流正是從那里流入杰澤羅隕石坑的古代湖泊。通過火星勘測軌道飛行器的光譜數(shù)據(jù)，研究人員了解到這片三角洲區(qū)域的沉積物中含有黏土和碳酸鹽。

任務(wù)首席科學(xué)家肯·法利（Ken Farley）在AGU會議上表示，“火星2020”漫游車在著陸之后的路線已經(jīng)規(guī)劃好了。該火星車將裝載一個(gè)先進(jìn)的導(dǎo)航系統(tǒng)，能夠在不同導(dǎo)航點(diǎn)之間自動選擇最合理、最直接的路線。這或許將加快火星新發(fā)現(xiàn)的到來，“在良好的地形中，我們（的火星車）可以一天行駛超過100米，”法利博士解釋道。